При виде ее лицо его мгновенно смягчилось, и Аманде не в первый уже раз пришла в голову мысль, что у нее есть власть над стариком.

— Нет, моя радость, не нужно. Но все равно, спасибо.

Аманда смирилась с отказом. Положила себе на гарелку фруктов.

— Ну хорошо. А где собаки? Кто-нибудь их сегодня видел?

Джесс ответил за всех:

— Может быть, Эрлин уже выпустила их из дома и они еще не вернулись.

Аманда открыла было рот, чтобы сказать, что Эрлин тоже их не видела, но потом решила, что не стоит. В любом случае это не имеет большого значения. Двери патио по утрам всегда открыты. Возможно, собаки выбежали сами.

Джесс обратился к младшему внуку непривычно доброжелательно:

— Салли, когда Виктор наконец вернется…

— Он уже вернулся. Прошлой ночью. Утром я видел в окно его грузовик у второй конюшни.

— Пора уже, — произнес Джесс мягко, на этот раз не обвиняя Салли в задержке. — Скажи ему, что завтра после обеда я хочу посмотреть документы на новых лошадей.

— Хорошо, скажу. — Салли кинул на деда осторожный взгляд и, по-видимому, ободренный его спокойствием, добавил: — Я хотел тебе сказать, что эта новая наездница, которую я нанял на прошлой неделе, очень хорошо работает.

— Самое время. Нам давно нужна еще одна хорошая наездница. Она что, искала работу?

— В общем, да. Возила все свои пожитки в побитом джипе. Зато сапоги у нее первоклассные. И повадка тоже. Видно, что провела большую часть жизни с лошадьми. Я поселил ее в квартиру над первой конюшней, она сейчас никем не занята.

— Кто она такая, Салли? — с любопытством спросила Мэгги.

Он пожал плечами:

— Какая-то Лесли Кид. Я о ней никогда не слышал. Говорит, что работала в основном на западном побережье. Я испытывал ее на самых трудных лошадях. Она здорово справляется.

В устах Салли похвала звучала непривычно. Он не часто употреблял слово «здорово».

— Бен говорит, она талантливая наездница, — заметила Кейт.

— Она с Беном тоже работает? — спросила Аманда. По-видимому, Кейт решила больше не скрывать свои отношения с Беном, подумала она. Они теперь открыто появляются вместе, и не в первый уже раз Кейт упоминает о нем в кругу семьи.

— Он сказал, что однажды она работала с одной в его лошадей. Говорит, у нее необыкновенная способность управляться с самыми трудными. Просто загадка какая-то.

— По-моему, она их гипнотизирует, — серьезно проговорил Салли. — А ты, Кейт, скажи Бену, если увидишь его до меня, чтобы не трогал моих наездников. У него есть с полдесятка своих. — Он произнес это скорее удивленным, чем сердитым тоном.

Салли и Бен, как и другие тренеры в «Славе», работали с определенными лошадьми и наездниками. Салли, как руководитель всей тренировочной программы, сам выбирал себе наездников и редко кому их одалживал.

— Я ему скажу, — ответила Кейт. — Боюсь, он собирается увести ее от тебя, Салли. Она произвела на него сильное впечатление.

Салли проворчал что-то и вновь занялся едой. Рис отодвинул стул и встал из-за стола. Он выглядел усталым и озабоченным.

— Мне пора ехать. Отвезти кого-нибудь в город?

— Мы с Мэгги собираемся за покупками, но попозже, — ответила Кейт. — Спасибо, Рис.

Рис поднял руку в прощальном жесте и вышел.

— Аманда, — сказала Кейт, — если хочешь поехать с нами, милости просим.

— Спасибо, — улыбнулась Аманда. — Не сегодня.

— Ты уверена?

— Да, спасибо.

Виктор вернулся. Надо поговорить с ним как можно скорее. Даже если для этого придется приблизиться к конюшням. При одной мысли об этом Аманду охватывала дрожь, но другого выхода нет. Завтра, когда Виктор придет в дом, чтобы встретиться с Джессом, поговорить с ним наедине вряд ли удастся. А так как она не знает, что он ей скажет, лучше, чтобы их не видели вместе.

Да, их не должны видеть вместе.

Аманда решила не откладывать предстоящее ей испытание и сразу после завтрака отправилась к конюшням. Кейт и Мэгги собирались ехать за покупками, Джесс укатил в своем «кадиллаке» в Эшвилл, Салли ушел на конюшни несколькими минутами раньше, поэтому она немало удивилась, встретив его на полдороге. Он быстро шагал от конюшен ей навстречу. Аманда остановилась, ожидая его. Чем ближе он подходил, тем больше ей становилось не по себе.

— Салли, что случилось?

Он мрачно взглянул на нее:

— Джесс уже уехал?

— Да, только что.

— Черт! А ты куда направляешься, Аманда?

Она махнула рукой в сторону конюшен:

— Туда. Не нравится мне, что я так боюсь лошадей. Решила попробовать себя еще раз.

— Сделай это лучше в другой раз.

— Но почему? Если ты боишься, что я помешаю…

Салли в нерешительности помолчал.

— Нет, но… Слушай, в общем, не подходи ко второй конюшне, хорошо?

— Но почему?

— Там произошел несчастный случай. Я уже вывал шерифа и надеялся, что Джесс еще не уехал.

Аманда похолодела. Боялась даже подумать о том, то произошло. Боялась своей догадки.

— Несчастный случай? Ты имеешь в виду с лошадью?

— Нет. С Виктором. Он мертв.

Судя по всему, это был действительно несчастный случай. Гидравлический борт-подъемник в старом грузовике, в котором Виктор возил лошадей, давно уже требовал починки или замены. И проследить за этим должен был сам Виктор, поскольку именно он отвечал за этот грузовик. Кроме того, он должен был позвать кого-нибудь помочь ему разгрузиться, а не заниматься этим в одиночестве среди ночи.

По-видимому, он поставил грузовик на место — у второй конюшни, выгрузил лошадей, выпустил всех шестерых на манеж — размяться после долгого путешествия в машине, вернулся к грузовику и стал поднимать борт. Наверное, по неосторожности встал прямо под бортом, нарушив тем самым первое правило безопасности. В какой-то момент гидравлическое устройство, вероятно, отказало. Тяжелый борт упал на Виктора, размозжив ему череп.

Аманда не видела то, что от него осталось, да и не имела ни малейшего желания смотреть. Однако домой она не вернулась. Прислонившись к ограде, окружавшей луг, который здесь называли передним пастбищем — он лежал между конюшнями и дорогой, — она наблюдала за тем, что происходило у второй конюшни. Ближе она подойти не решилась. Если ветер переменится и она почувствует запах лошадей… ей снова станет плохо. У нее и так нервы напряжены до предела.

Шериф уже прибыл. И Хелен Чэнтри тоже. Она выполняла в округе обязанности судебного эксперта. Кейт и Мэгги отложили поездку в город и сейчас находились у конюшен.

Еще один автомобиль подкатил к месту трагедии. Уокер вышел из сверкающего «линкольна», огляделся и сразу подошел к Аманде.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она.

— Меня всегда вызывают, когда в «Славе» что-нибудь случается. — Он положил руку ей на плечо. — Ты в порядка?

Аманда видела направленные на них взгляды, однако ее это мало волновало.

— Конечно. Что со мной может случиться? Его… тело нашла не я, а Салли.

Уокер нахмурил брови.

— Ты вся дрожишь.

— Разве? — Она попыталась улыбнуться.

Уокер обнял ее. Аманда глубоко вздохнула, закрыла глаза и прижалась к нему. Только на секунду, говорила она себе, на одну секунду прижаться к нему, чтобы успокоиться. В конце концов, она имеет на это право.

— Вот и конец нашей маленькой тайне.

— А что, разве была тайна? — Он потерся лицом ее волосы.

— Я надеялась продержаться хотя бы день-два. — Она нехотя подняла голову. — Вообще-то со мной все в порядке.

Уокер поцеловал ее, тем самым разрешив все сомнения, если они еще оставались у окружающих.

— Ты специально это сделал!

— Конечно. — Зеленые глаза сверкнули улыбкой. — Целовать только так и надо.

— Ты знаешь, что я хочу сказать.

— Просто я не люблю секретов. — Он выпустил ее из объятий. — Мне надо поговорить с шерифом. Подожди здесь, хорошо?

— Если только ветер не изменится.

— Не понял?